Demokratiska republiken Kongo kokar ihop möjligheter för att förbättra barns näringsintag
Gentille ler stolt mot sin fyraårige son Silva när de sitter framför deras hus med halmtak. För bara ett år sedan kämpade han mot felnäring - ett alltför vanligt problem i deras by Inke, som ligger i nordvästra delarna av Demokratiska republiken Kongo.
I dag är Silva en stark och frisk liten pojke som gillar sin mammas näringsrika måltider, tillagade av en hälsosam kombination av grönsaker, jordnötter, fisk och olja.
Att han vänt trenden är tack vare Gentilles kreativa och hälsosamma recept, inspirerade av näringsfokuserade matlagningskurser som World Food Programme (WFP) genomför i byn Inke och flera andra byar i Demokratiska republiken Kongos provins Nord Ubangi.
Initiativet har gett dramatiska resultat. I dag har mer än två tredjedelar av familjerna i Nord Ubangi en mer varierad kost - dubbelt så många som år 2021.
"Jag har lärt mig att göra nyttig soppa med en blandning av kassavablad, jordnötter och fisk eller nötkött", säger Gentille, en 34-årig mamma till fyra barn, medan hon krossar jordnötter med en mortelstöt för att göra pondu, en lokal delikatess. "Jag vet att det här är nyttigt och mina barn äter nu bättre, har mer energi och är glada."
Genom att främja färska, varierade och lokalt odlade livsmedel är utbildningen ett kraftfullt och prisvärt verktyg för att bekämpa akut felnäring i Demokratiska republiken Kongo, något som drabbar cirka 2,6 miljoner barn i landet.
I provinsen Nord-Ubangi, där torrsäsongen nu är som värst med torr, sprucken jord och skyhöga temperaturer, befinner sig en av fem människor i otrygg livsmedelsförsörjning, enligt den senaste expertanalysen av livsmedelsförsörjning.
Ungefär fyra av tio barn är felnärda eller har hämmad tillväxt, vilket innebär att de är kortare än vad de borde vara för sin ålder. Det speglar det nationella genomsnittet - och är cirka 10 procentenheter högre än på andra håll i Afrika, säger Fortune Maduna, nutritionschef för WFP i Demokratiska republiken Kongo.
"Undernärda barn löper minst tre gånger större risk att dö i andra sjukdomar som är återkommande hos barn. De som överlever drabbas av försenad tillväxt och utveckling", tillägger Maduna och räknar upp en rad orsaker till felnäring, bland annat undermåliga kostvanor för barn.
Men förändring sker - ett recept i taget.
En gång i månaden samlas cirka 30 kvinnor på bytorgen i Nord Ubangi, där WFP och regeringspartners guidar dem genom matlagningsdemonstrationer och delar med sig av värdefulla insikter om rätt näring. De får tips om hur man blandar grönsaker, fisk, spannmål, matbananer och andra livsmedel för att göra näringsrika och balanserade måltider till sina familjer - måltider som särskilt gynnar barn och gravida och ammande kvinnor.
Bara under 2022 deltog mer än 58 000 mödrar i dessa kurser i Demokratiska republiken Kongo.
Kurserna förändrar matvanorna och människors hälsa på platser som Inke, där byborna föder upp getter och grisar på små jordlotter. De flesta här tjänar mindre än motsvarande 22 kronor om dagen genom småföretag och genom att sälja sina överskottsskördar av kassava, amarant och okra. För de flesta är det oöverkomligt dyrt att köpa de ibland hälsosammare men dyrare livsmedel som säljs på marknaden.
Recept för förändring
De som håller i matlagningskurserna uppmuntrar invånarna att istället äta mer av sina lokalt odlade grönsaker och frukter, som bönor och jackfrukt. Dessa är billigare, färskare och kan konsumeras direkt efter skörden, vilket ger människor hela det utbud av vitaminer och mineraler som behövs för att hålla sig frisk.
"Vi ser alla fram emot våra lektioner där en näringsexpert vägleder oss medan vi lär oss nya intressanta färdigheter och delar hälsosamma recept med varandra", säger Gentille.
WFP:s program fokuserar också på mödra- och barnnutrition. Det lär kvinnor om vikten av amning, fördelarna med en balanserad kost under graviditeten och lämpliga matvanor för spädbarn och småbarn. Deltagarna deltar i stödgrupper för mödrar där de lär sig av varandra om god hälsa, kost och omvårdnad.
"Det skapar en positiv beteendeförändring till förmån för hälsosamma metoder", säger WFP:s Maduna.
Gentille delar nu med sig av sina lärdomar till andra kvinnor i Inke.
"Jag har börjat lära dem hur man blandar grönsaker och gör pondu som är hälsosamt för deras barn", säger hon medan hon serverar en portion färska kokta grönsaker till sina egna barn. "Det är min förhoppning att alla barn här ska kunna leva ett hälsosamt liv".
WFP:s aktiviteter för näringsutbildning i Demokratiska republiken Kongo, i samarbete med FAO och UNICEF, stöds av Belgien, Kanada, Europeiska unionen, Frankrike, Tyskland, Italien, Japan, Korea, Norge, Sverige, Schweiz och USA.